Kiếm Lai

Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu. · Trong bóng hoàng hôn, tại một nơi hẻo lánh ở trấn nhỏ gọi là ngõ Nê Bình, có một thiếu niên gầy gò cô độc. Lúc này hắn đang làm theo tập tục, một tay cầm nến, một tay cầm cành đào, soi sáng xà nhà, vách tường, giường gỗ cùng các ngóc ngách khác, dùng cành đào gõ đập liên hồi để xua đuổi rắn rết, sâu độc. Miệng hắn lẩm bẩm những lời cổ xưa truyền lại từ đời cha ông ở trấn nhỏ này: "Mùng hai tháng hai, nến soi xà, đào đập tường, rắn rết nhân gian chẳng chỗ ẩn." · Thiếu niên họ Trần, tên Bình An, cha mẹ mất sớm. Đồ sứ ở trấn nhỏ này cực kỳ nổi tiếng, từ khi khai quốc đến nay đã đảm đương trọng trách chế tác đồ tế khí cho lăng tẩm hoàng gia theo chiếu chỉ, thường xuyên có quan viên triều đình đóng quân nơi đây để giám sát việc đốt lò quan. · Thiếu niên không nơi nương tựa, từ sớm đã làm thợ gốm. Ban đầu hắn chỉ làm được vài việc tạp dịch thô nặng, đi theo một lão sư phụ nửa đường tính khí tồi tệ, vất vả chịu đựng mấy năm, vừa mới nghền ngẫm ra được chút môn đạo đốt gốm thì thế sự vô thường, trấn nhỏ đột nhiên mất đi lá bùa hộ mệnh là việc chế tạo lò quan. Mấy chục tòa lò gốm tựa như rồng nằm quanh trấn nhỏ chỉ trong một đêm đều bị quan phủ hạ lệnh đóng cửa tắt lửa. · Trần Bình An đặt cành đào mới bẻ xuống, thổi tắt nến rồi bước ra khỏi phòng. Hắn ngồi trên bậc thềm ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời đêm rực rỡ ánh sao. · Thiếu niên đến nay vẫn nhớ rõ lão sư phụ chỉ chịu nhận hắn làm nửa đồ đệ kia họ Diêu. Vào một buổi sáng sớm cuối thu năm ngoái, người ta phát hiện lão ngồi trên chiếc ghế tre nhỏ, đối diện với hướng đầu lò, nhắm mắt xuôi tay rồi. · Tuy nhiên, hạng người đâm đầu vào ngõ cụt như Diêu lão đầu chung quy vẫn là thiểu số. Những thợ thủ công ở trấn nhỏ đời đời kiếp kiếp chỉ biết mỗi việc đốt gốm, vừa không dám vượt quyền thiêu chế cống phẩm lò quan, cũng không dám đem đồ sứ lưu kho bán tư cho bách tính, đành phải lần lượt tìm lối thoát khác. · Trần Bình An mười bốn tuổi cũng bị quét ra khỏi cửa. Sau khi trở về ngõ Nê Bình, hắn tiếp tục trông coi căn nhà cũ nát sớm đã hư hỏng này. Cảnh tượng thê lương gần như bốn bức tường trống không, cho dù Trần Bình An muốn làm kẻ phá gia chi tử cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu. · Làm một hồn ma bóng quế phiêu dạt một thời gian, thiếu niên thực sự không tìm được sinh kế kiếm tiền, chỉ dựa vào chút tích cóp ít ỏi để miễn cưỡng lấp đầy bụng. Mấy ngày trước nghe nói ở ngõ Kỵ Long cách đó vài con phố có một thợ rèn ngoại hương họ Nguyễn mới tới, tuyên bố muốn nhận bảy tám đồ đệ học việc, không trả tiền công nhưng bao ăn, Trần Bình An liền vội vàng chạy tới thử vận may. Chẳng ngờ hán tử trung niên kia chỉ liếc xéo hắn một cái rồi đuổi khéo ra ngoài. · Lúc đó Trần Bình An còn thắc mắc, chẳng lẽ nghề rèn này không nhìn sức lực cánh tay mà lại nhìn mặt mũi tốt xấu sao? Phải biết rằng Trần Bình An tuy trông gầy yếu nhưng sức lực không thể xem thường, đó là nền tảng thân thể được tôi luyện từ những năm kéo phôi đốt gốm. · Ngoài ra, Trần Bình An còn đi theo lão nhân họ Diêu chạy khắp núi non sông nước trăm dặm quanh trấn nhỏ, nếm đủ mùi vị của các loại đất xung quanh, chịu thương chịu khó, việc bẩn việc nặng gì cũng sẵn lòng làm, không hề dây dưa chậm trễ. Đáng tiếc lão Diêu trước sau vẫn không thích Trần Bình An, chê thiếu niên không có ngộ tính, là khúc gỗ mục không khai khiếu được, kém xa đại đồ đệ Lưu Tiện Dương. Điều này cũng chẳng trách lão nhân thiên vị, sư phụ dẫn vào cửa, tu hành tại cá nhân, ví như cùng là kéo phôi khô khan tẻ nhạt, công lực ngắn ngủi nửa năm của Lưu Tiện Dương đã bằng trình độ ba năm vất vả của Trần Bình An. · Dù cả đời này chưa chắc đã dùng đến tay nghề này nữa, nhưng Trần Bình An vẫn như trước kia, nhắm mắt lại, tưởng tượng trước mặt mình có đặt tấm đá xanh và bàn xoay, bắt đầu luyện tập kéo phôi, trăm hay không bằng tay quen. Cứ khoảng mỗi khắc đồng hồ, thiếu niên lại nghỉ ngơi một lát, rung rung cổ tay, cứ thế tuần hoàn lặp lại cho đến khi cả người hoàn toàn kiệt sức. Trần Bình An lúc này mới đứng dậy, vừa đi dạo trong viện vừa chậm rãi thư giãn gân cốt. Chưa từng có ai dạy Trần Bình An những thứ này, là tự hắn mày mò ra môn đạo. · Giữa trời đất vốn đang tĩnh lặng như tờ, Trần Bình An nghe thấy một tiếng cười giễu cợt chói tai. Hắn dừng bước, quả nhiên thấy người bạn cùng tuổi kia đang ngồi xổm trên đầu tường, nhếch miệng, không hề che giấu vẻ khinh bỉ. · Người này là hàng xóm cũ của Trần Bình An, nghe nói còn là con riêng của vị giám tạo đại nhân tiền nhiệm. Vị đại nhân kia sợ thanh lưu nghị luận, ngôn quan đàn hặc, cuối cùng một thân một mình quay về kinh thành phục mệnh, giao đứa trẻ cho một quan viên kế nhiệm có tình giao hảo riêng giúp trông nom săn sóc. Nay trấn nhỏ chẳng hiểu sao mất đi tư cách đốt lò quan, vị đốc tạo đại nhân phụ trách giám lý vụ lò cho triều đình đến bản thân còn như Bồ Tát sang sông tự lo chẳng xong, đâu còn tâm trí đâu mà quản đến con riêng của đồng liêu, vứt lại ít bạc rồi vội vã chạy về kinh thành lo lót quan hệ. · Thiếu niên hàng xóm chẳng mấy chốc đã trở thành quân cờ bị bỏ rơi, nhưng ngày tháng trái lại vẫn trôi qua thong dong tự tại, suốt ngày dẫn theo tỳ nữ thân cận đi dạo quanh trấn nhỏ, quanh năm suốt tháng nhàn rỗi, cũng chưa từng phải lo lắng vì tiền bạc. · Tường viện bằng đất vàng của các hộ gia đình trong ngõ Nê Bình đều rất thấp, thực ra thiếu niên hàng xóm hoàn toàn không cần kiễng chân cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng bên viện này, nhưng mỗi lần nói chuyện với Trần Bình An, Tống Tập Tân cứ thích ngồi xổm trên đầu tường. · So với cái tên thô thiển tục khí Trần Bình An, nam nhân hàng xóm nhã nhặn hơn nhiều, tên là Tống Tập Tân. Ngay cả nàng tỳ nữ nương tựa lẫn nhau với Tống Tập Tân cũng có một cái tên văn vẻ là Trĩ Khuê. Thiếu nữ lúc này đang đứng bên kia tường viện, nàng có một đôi mắt hạnh, vẻ mặt rụt rè yếu đuối. · Phía cổng viện vang lên một giọng nói: "Tỳ nữ này của ngươi có bán không?" · Tống Tập Tân ngẩn ra, theo tiếng nói quay đầu nhìn lại, là một thiếu niên cẩm y mắt mày mang ý cười đứng ngoài viện, một khuôn mặt hoàn toàn xa lạ. Bên cạnh thiếu niên cẩm y đứng một lão giả dáng người cao lớn, gương mặt trắng trẻo, sắc mặt hiền hòa, khẽ nheo mắt đánh giá thiếu niên và thiếu nữ của hai sân viện. Ánh mắt lão giả lướt qua Trần Bình An không hề dừng lại, nhưng dừng lại khá lâu trên người Tống Tập Tân và nàng tỳ nữ, ý cười dần đậm thêm. · Tống Tập Tân liếc xéo nói: "Bán! Sao lại không bán!" · Thiếu niên kia mỉm cười: "Vậy ngươi ra giá đi." · Thiếu nữ trợn tròn mắt, vẻ mặt đầy vẻ khó tin, giống như một con hươu non đang hoảng hốt lo sợ. · Tống Tập Tân đảo mắt, đưa ra một ngón tay lắc lắc: "Một vạn lượng bạc trắng!" · Thiếu niên cẩm y sắc mặt như thường, gật đầu nói: "Được." · Tống Tập Tân thấy thiếu niên kia không giống như đang nói đùa, vội vàng đổi lời: "Là một vạn lượng vàng!" · Thiếu niên cẩm y nhếch môi nói: "Đùa ngươi thôi." · Sắc mặt Tống Tập Tân sa sầm. · Thiếu niên cẩm y không thèm để ý đến Tống Tập Tân nữa, chuyển ánh mắt nhìn về phía Trần Bình An: "Hôm nay nhờ có ngươi, ta mới mua được con cá chép đó. Sau khi mua về, ta càng nhìn càng thích, nghĩ bụng nhất định phải đích thân nói với ngươi một tiếng cảm ơn, thế nên mới bảo Ngô gia gia đưa ta xuyên đêm tới tìm ngươi." · Thiếu niên ném ra một túi thêu nặng trịch cho Trần Bình An, cười rạng rỡ nói: "Đây là tiền tạ ơn, ngươi và ta coi như xong nợ." · Trần Bình An vừa định nói chuyện, thiếu niên cẩm y đã quay người rời đi. · Trần Bình An nhíu mày. Ban ngày hắn vô tình thấy một người trung niên xách giỏ cá đi trên phố, bắt được một con cá chép vàng dài chừng bàn tay, nó nhảy nhót rất mạnh trong giỏ tre. Trần Bình An chỉ liếc nhìn đã thấy rất vui mắt, bèn mở miệng hỏi xem có thể dùng mười văn tiền mua lại không. Người trung niên vốn chỉ định tẩm bổ cho cái bụng của mình, thấy có lợi để kiếm liền hét giá trên trời, nhất quyết đòi ba mươi văn tiền mới chịu bán. · Trần Bình An túi tiền eo hẹp lấy đâu ra nhiều tiền nhàn rỗi như vậy, lại thực sự không nỡ bỏ con cá chép vàng óng kia, bèn thèm thuồng đi theo người trung niên, hết lời nài nỉ, muốn ép giá xuống mười lăm văn, thậm chí hai mươi văn cũng được. Ngay lúc người trung niên có dấu hiệu xuôi lòng, thiếu niên cẩm y và lão giả cao lớn tình cờ đi ngang qua, bọn họ chẳng nói chẳng rằng, dùng năm mươi văn tiền mua đứt con cá và giỏ cá, Trần Bình An chỉ có thể trơ mắt nhìn bọn họ nghênh ngang rời đi, không làm gì được. · Chăm chú nhìn theo bóng lưng hai ông cháu ngày càng đi xa, Tống Tập Tân thu lại ánh mắt hung ác, nhảy xuống đầu tường, dường như nhớ ra chuyện gì, nói với Trần Bình An: "Ngươi còn nhớ con tứ cước xà hồi tháng giêng không?" · Trần Bình An gật đầu. Làm sao có thể không nhớ, quả thực là ký ức vẫn còn mới nguyên. · Theo phong tục truyền thừa hàng trăm năm của trấn nhỏ này, nếu có loài rắn bò vào nhà mình là điềm lành, chủ nhân tuyệt đối không được xua đuổi đánh chết. Tống Tập Tân vào mùng một Tết ngồi trên ngưỡng cửa phơi nắng, sau đó có một thứ nhỏ bé thường gọi là tứ cước xà bò vào nhà ngay trước mắt hắn. Tống Tập Tân chộp lấy ném thẳng ra sân, chẳng ngờ con tứ cước xà đã bị ném đến choáng váng kia lại càng bại càng thắng, lần này đến lần khác bò vào, khiến Tống Tập Tân vốn không tin chuyện quỷ thần tức giận không thôi, trong cơn thịnh nộ đã quăng nó sang viện của Trần Bình An. Nào ngờ Tống Tập Tân ngày hôm sau lại thấy con tứ cước xà đó cuộn tròn nằm dưới gầm giường mình. · Tống Tập Tân nhận thấy Trĩ Khuê kéo kéo tay áo mình. Thiếu niên tâm đầu ý hợp với nàng, theo bản năng nuốt ngược những lời đã đến cửa miệng vào bụng. Điều Tống Tập Tân muốn nói là, con tứ cước xà xấu xí lạ thường kia, gần đây trên trán có chỗ lồi lên, như là trên đầu mọc sừng. · Tống Tập Tân đổi một câu khác nói ra: "Ta và Trĩ Khuê có lẽ tháng sau sẽ rời khỏi đây." · Trần Bình An thở dài: "Đường sá cẩn thận." · Tống Tập Tân nửa thật nửa đùa nói: "Có vài món đồ ta chắc chắn không mang đi được, ngươi đừng có thừa lúc nhà ta không người mà ngang nhiên trộm đồ đấy." · Trần Bình An lắc đầu. · Tống Tập Tân bỗng nhiên cười lớn, chỉ chỉ Trần Bình An, mặt dày mày dạn nói: "Nhát như chuột, hèn chi hàn môn không có quý tử, đừng nói đời này nghèo hèn bị người ta bắt nạt, nói không chừng đời sau cũng chẳng thoát được đâu." · Trần Bình An im lặng không nói. · Mỗi người trở về phòng mình, Trần Bình An đóng cửa lại, nằm trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, thiếu niên nghèo khó nhắm mắt lại, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Vỡ vụn bình an, tuổi tuổi bình an, vỡ vụn bình an, tuổi tuổi bình an..." · Trời vừa hửng sáng, gà còn chưa gáy, Trần Bình An đã thức dậy. Chăn đệm mỏng manh thực sự không giữ được hơi ấm, vả lại lúc làm đồ đệ đốt gốm, hắn cũng đã tạo thành thói quen dậy sớm ngủ muộn. Trần Bình An mở cửa phòng, đi ra sân viện nhỏ đất mềm, hít sâu một hơi rồi vươn vai. · Bước ra khỏi viện, hắn quay đầu thấy một bóng dáng mảnh khảnh đang khom lưng, hai tay xách một thùng nước, đang dùng vai đẩy cửa viện nhà mình, chính là nàng tỳ nữ của Tống Tập Tân. Nàng chắc là vừa đi gánh nước từ giếng Thiết Tỏa bên phía ngõ Hạnh Hoa về. · Trần Bình An thu hồi tầm mắt, băng qua phố xá, chạy bộ về phía đông trấn nhỏ. Ngõ Nê Bình ở phía tây trấn nhỏ, cửa thành phía đông nhất có một người phụ trách việc ra vào của thương lữ và tuần phòng đêm, bình thường cũng thu nhận, chuyển giao một số gia thư từ bên ngoài gửi về. Việc tiếp theo Trần Bình An cần làm là đem những bức thư đó giao cho bách tính trong trấn, thù lao là một bức thư một đồng tiền, đây còn là con đường kiếm tiền mà hắn khó khăn lắm mới cầu xin được. Trần Bình An đã hẹn với bên kia, sau mùng hai tháng hai Long đầu ngẩng cao sẽ bắt đầu tiếp quản mối làm ăn này. · Dùng lời của Tống Tập Tân mà nói thì chính là thiên sinh mệnh khổ, dù có phúc khí vào cửa, Trần Bình An hắn cũng chẳng giữ nổi. Tống Tập Tân thường nói những lời tối nghĩa khó hiểu, ước chừng là nội dung bê từ sách vở ra, Trần Bình An luôn nghe không hiểu lắm. Ví như hai ngày trước lẩm bẩm cái gì mà xuân hàn se lạnh giết chết thiếu niên, Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Còn như mỗi năm vượt qua mùa đông, sau khi vào xuân có một khoảng thời gian trái lại còn lạnh hơn, thiếu niên lại đích thân trải nghiệm, Tống Tập Tân nói đó gọi là đợt rét tháng Ba, lợi hại như đòn hồi mã thương trên sa trường, cho nên rất nhiều người sẽ chết trên những cửa quỷ môn quan này. · Trấn nhỏ không có tường thành bao quanh, dù sao đừng nói là lưu khấu phỉ tặc, ngay cả trộm cắp vặt cũng hiếm thấy. Cho nên danh nghĩa là cửa thành, thực ra chỉ là một dãy hàng rào cũ nát xiêu vẹo, tạm bợ có một nơi cho người đi bộ và xe cộ qua lại, coi như là bộ mặt của trấn nhỏ này rồi. · Lúc Trần Bình An chạy bộ ngang qua ngõ Hạnh Hoa, thấy không ít phụ nhân và hài tử tụ tập bên giếng Thiết Tỏa, bàn xoay giếng nước cứ kêu kẽo kẹt không ngừng. · Đi vòng qua một con phố nữa, Trần Bình An nghe thấy từ cách đó không xa truyền đến tiếng đọc sách quen thuộc. Nơi đó có một lớp học tư thục, là do mấy hộ giàu có trong trấn góp tiền mở ra, giáo thư tiên sinh là người ngoại hương. Lúc Trần Bình An còn nhỏ thường chạy tới trốn ngoài cửa sổ, lén lút ngồi xổm vểnh tai nghe. Vị tiên sinh kia tuy lúc dạy học cực kỳ nghiêm khắc, nhưng đối với những đứa trẻ "học lỏm" như Trần Bình An cũng không quát mắng ngăn cản. Sau này Trần Bình An đi làm đồ đệ ở một tòa lò rồng ngoài trấn nhỏ thì không còn đến học thục nữa.